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Le sommeil est divisé en cycles de cinq phases dénombrées du I au IV auxquelles on rajoute le sommeil paradoxal ou REM.
Dès le commencement du sommeil, ces phases apparaissent de manière ordonnée jusqu’à atteindre la phase de sommeil paradoxal appelé aussi le sommeil REM.
Au cours de la nuit, les périodes de sommeil non REM alternent avec des périodes de sommeil REM.
Chacun de ces cycles à une durée approximative de 90 minutes. Ainsi, dans une période de sommeil de 8 heures, quatre ou cinq cycles auront lieu.
Les phases du sommeil ont été découvertes à travers de nombreuses études au sein des laboratoires du sommeil.
Phase I du sommeil
Elle constitue la première phase du sommeil.
Lorsque le sujet ferme les yeux et prend conscience de cette sensation d’endormissement, il se situe dans cette phase. Nous faisons donc face à un sujet conscient qui est capable de réagir aux stimulus de son environnement.
C’est en réalité une phase de transition entre la veille et le sommeil.
Au niveau physiologique, nous enregistrons des ondes cérébrales thêta. Cela signifie que l’activité de l’électro-encéphalogramme commence à être synchronisée.
Bien que cette activité continue d’être irrégulière, elle ne l’est pas autant que l’activité cérébrale qui a lieu en état de veille.
Si nous observons les yeux d’un sujet au cours de cette phase, nous pouvons voir qu’ils s’ouvrent et se ferment de temps à autre et se déplacent de haut en bas.
Phase II du sommeil
Au bout de 10 minutes dans la phase I, le sujet qui dort entre en phase II.
Il se trouve alors dans un endormissement profond. Mais si le sujet se réveille dans cette phase, il ne se rappellera pas d’avoir dormi.
Il insistera sur le fait qu’il était réveillé depuis le début.
Au niveau physiologique, nous trouvons un électro-encéphalogramme irrégulier avec des épisodes d’ondes thêta.
Si un stimulus auditif se présente au cours de cette phase, une onde cérébrale appelée complexe-K apparaît.
Cette onde semble représenter un processus d’inhibition auditive qui permet à l’individu de ne pas se réveiller.
Sommeil d’ondes lentes (Phases III et IV)
Après 15 minutes dans la phase II, l’individu entre dans la phase III.
C’est à cette étape que le sommeil réparateur se produit réellement.
Les phases III et IV sont assez semblables, il existe seulement un changement de profondeur et d’efficacité du sommeil.
Dans cette phase, on a un électro-encéphalogramme d’ondes lentes.
Cela signifie que l’activité cérébrale se trouve hautement synchronisée et relaxée.
Nous sommes face à une forte activité neuronale inhibitrice, afin d’éviter au sujet de se réveiller.
Cette étape est extrêmement importante pour les processus de consolidation de la mémoire et de l’apprentissage.
Phase de sommeil paradoxal ou REM (Rapid Eye Movement)
La phase REM vient après 45 minutes de sommeil en ondes lentes.
Elle est opposée aux autres phases car on se trouve dans un état similaire à celui de la veille.
L’activité cérébrale se trouve désynchronisée et accélérée.
Bien qu’il soit difficile de réveiller un sujet dans cette phase, un stimulus significatif (comme le fait de dire son nom) le réveillera.
C’est une phase au cours de laquelle le sommeil est relativement moins profond que le sommeil d’ondes lentes.
Dans cette phase nous voyons que les yeux du sujet bougent rapidement et dans toutes les directions (d’où le nom REM).
Il existe une perte marquée du tonus musculaire, le sujet se trouve paralysé. Cette paralysie est due à l’apparition des rêveries au cours de la phase REM.
Afin que le sujet n’imite pas ce qu’il est en train de faire dans ses rêves, une déconnexion des muscles s’effectue.
La fonction de la phase REM n’est aujourd’hui encore pas totalement claire. Il s’agit d’une étape importante, puisque lorsqu’on empêche le sujet de passer par ces phases, le corps tente de compenser ce manque dans ses sommeils futurs. Les études montrent une fonction en lien avec la consolidation de la mémoire et de l’apprentissage.
Malgré cela, il reste encore beaucoup à découvrir au sujet de cette phase paradoxale.
